La fonction de l'ouïe humaine est de capter les variations de pression dans l'air et de les percevoir comme sons ou bruits. Ces variations s'appellent « sons ». Les ondes arrivent au tympan qui transmet ces mouvements jusqu'à la cochlée par l'intermédiaire de la chaîne ossiculaire qui comprend le marteau, l'enclume et l'étrier. La cochlée est ce petit escargot de la taille d'un pois qui se trouve dans l'oreille interne. Son liquide renferme environ 25 000 de minuscules cellules ciliées. Les cellules de cette cochlée transforment les vibrations sonores en signaux bioélectriques. Les ondes se transforment ainsi en bruit de vague, paroles ou symphonies.
Légendes
1. Marteau 2. Enclume 3. Étrier 4. Canaux semi-circulaires de l'organe de l'équilibre 5. Conduit auditif externe 6. Tympan 7. Limaçon 8. Trompe d'Eustache
Plus ces variations de pression se succèdent à un rythme rapide, plus le son perçu est aigu. La fréquence d'oscillation par seconde se mesure en Hertz (Hz). La gamme de l'audition humaine est comprise entre 16 et 16 000 Hz, alors qu'elle atteint 100 000 Hz chez certains animaux. Outre la fréquence, la pression acoustique est également un paramètre important. Elle se mesure en décibel (dB). Plus le nombre de décibels est élevé, plus le son sera fort. La mesure du son indiquée en dB(A) suit l'échelle de décibel « A » pour reproduire le volume sonore le plus fidèlement possible. Elle prend en compte la sensibilité de l'oreille humaine. Une différence de 3 dB est à peine perceptible, mais représente sur le plan physique un doublement de l'intensité sonore. 10 dB correspond déjà à un décuplement, mais n'est perçu par l'homme que comme deux fois plus fort.
